Nem az európaiak találták fel a gyarmatosítást. Azonban az európai "tengeri hatalmak" voltak azok, amelyek a világ legnagyobb és legkülönfélébb részeit meghódították. Hatalmas irodalom áll rendelkezésre az európai imperializmusról és gyarmati uralomról, valamint azokról a tényezőkről, amelyek arra ösztönözték az európai országokat, hogy uralmukat a kontinensük határain túlra is kiterjesszék. Azok között a tényezők között, amelyek lehetővé tették, hogy még a viszonylag kis európai országok is legyőzzék a sajátjuknál jóval nagyobb népességű országokat, és hatalmas, Európától gyakran több ezer kilométerre fekvő területeket igazgassanak, a technológia (különösen a tengeri közlekedés és a haditechnika), a kereskedelmi és közigazgatási képességek és a szervezettség, valamint a demográfiai tényezők is szerepet játszottak.? A gyarmati hódítások közül sok magánvállalkozásként (vagy inkább kalandként) indult, amelyek később szuverén birtokká váltak. A gyarmati hódításokat az európaiak különböző időpontokban "ideiglenes" megszállásnak nyilvánították, hangsúlyozva, hogy ezt a legyőzött nemzetek érdekében teszik - anélkül, hogy meghatározták volna, hogy a gyarmatok mikor és milyen feltételek mellett nyerik vissza szabadságukat.
A "dekolonizáció" legkorábbi nagyszabású megmozdulása volt az amerikai függetlenségi háború Észak-Amerikában és a "Bolivari forradalom" Dél-Amerikában a 18. század végén, illetve a 19. század elején. Ennek ellenére az európai gyarmati uralom még majdnem másfél évszázadig tartott a világ nagy részei felett. Valójában csak a második világháború után lendült be teljesen a dekolonizáció.?
A gyarmatosítás és a dekolonizáció teljes története nem tartozik e könyv tárgykörébe. Ennek a folyamatnak csupán két aspektusát említjük itt, amelyek különösen fontosak a rendszerváltoztatásról szóló vita szempontjából. (1) Ki volt a függetlenség mellett? Gyakorlatilag minden gyarmatosító hatalomban intenzív politikai viták tárgyát képezte az a kérdés, hogy mekkora autonómiát kellene biztosítani a gyarmatoknak, illetve, hogy mikor és milyen feltételek mellett váljanak függetlenné. Általában a liberális és baloldali politikusok a gyorsabb felszabadulást támogatták, míg a konzervatív és jobboldali pártok általában ellenezték gyarmataik függetlenségét. Ennek logikus következménye volt, hogy a legtöbb gyarmaton a társadalmi és politikai elit balra hajlott vagy egyenesen kommunista volt, és elutasította a parlamentáris demokrácia nyugati modelljét. (2) Hogyan sikerült elérni a függetlenséget, és mi lett az eredménye? Ez az egyik olyan tényező, amely a dekolonizáció folyamatát sokkal konfliktusosabb és erőszakosabb folyamattá tette, mint amire szükség lett volna, ha az európai és a helyi vezetők nézetei közeledtek volna egymáshoz mind a függetlenség ütemezését, mind a függetlenség elérése után kívánatos politikai rendszert illetően. A függetlenséget túl sok esetben brutális harcok előzték meg nemcsak a helyi csoportok és a gyarmati hatalom között, hanem a helyi lakosság "forradalmi" és demokratikus elemei között is. Emellett az elfogadott gazdasági, politikai és társadalmi modellek túl gyakran feleltek meg a Szovjetunió és a kommunista Kína marxista-leninista-sztálinista-maoista modelljének, nem pedig a liberális demokrácia és a (szociális) piacgazdaság sikeres modelljének. Így számos újonnan függetlenné vált nemzet lakossága, akiknek szabadságot, demokráciát, az emberi jogok tiszteletben tartását és gazdasági jólétet ígértek, miután a gyarmatosító urak távoztak, gazdaságilag nem hatékony, politikai szempontból pedig elnyomó és korrupt rendszerekben találta magát. Emellett számtalan "újonnan függetlenné vált ország" olyan országok ideológiai szövetségese lett, amelyek a 20. század második felében a legsúlyosabb elnyomást és kizsákmányolást gyakorolták.
