Mind az első, mind a második világháború örökségét a belföldi és a nemzetközi politikai rend széles körű és drámai változásai jellemezték. E két példátlan katonai konfliktus politikai és társadalmi utóhatásai bizonyos hasonlóságokat, valamint néhány mélyreható és tartós különbséget is mutattak. E fejezet néhány példával illusztrálja a két vizsgált időszak kulcsfontosságú kérdéseit és fejleményeit, valamint azok jelentőségét a kötet tárgyát képező rendszerváltoztatás szempontjából.?
Az 1918-1939 közötti időszak:? Az első világháború vége és a második világháború kezdete közötti két évtizedet a modern történelem legzavarosabb fejleményei jellemezték: (1) az orosz, a német, az osztrák-magyar és az oszmán monarchia vége; (2) a nagyra törő, de végül igazságtalan párizsi békemegállapodás és a wilsoni ígéretek be nem tartása, miszerint "a világot biztonságossá kell tenni a demokrácia számára"; (3) az orosz, olasz és német totalitárius rendszerek megjelenése? és a diktatúrák elterjedése az egész világon, miközben a demokrácia védekezésbe szorult; (4) a gazdasági és monetáris világrend összeomlása és a nagy gazdasági válság.? Bár a "béke kudarca", és a Népszövetségé volt a legfontosabb és leglátványosabb fejlemény, két pozitív dolgot is meg kell említeni: (1) jóllehet sem a kollektív biztonság, sem az önrendelkezés és a kisebbségek tiszteletben tartása nem valósult meg, az 1920-as és 1930-as években a nemzetközi szervezeteken keresztül létrejött és növekedett a nemzetközi együttműködés? és (2) jelentős liberális ellenerők működtek, amelyek, bár a háború kitörését nem tudták megakadályozni, végül lehetővé tették a tengelyhatalmak vereségét.
A háború utáni időszak, a hidegháború és a nyugati közösség kialakulása? A második világháború végét követő évtizedekben a politikai rendet tekintve a világ lényegében három különböző rendszerre oszlott?: (1) a nyugati demokráciák közössége; (2) a kommunista diktatúrák; és (3) a "harmadik világ" országai, amelyek közül egyesek a nyugati demokratikus modell felé hajoltak, míg mások tekintélyelvűbb rendszereket vezettek. A háború utáni időszakban robbanásszerűen nőtt a nemzetközi szervezetek száma és hatóköre is, noha az úgynevezett ENSZ-rend sem tudta garantálni a demokrácia, az emberi jogok és a béke egyetemes tiszteletben tartását. A három csoport vagy alrend nemcsak belpolitikai rendjük (és a liberális demokrácia mértéke), hanem külső kapcsolataik tekintetében is különbözött egymástól. A hidegháború vége elvileg arra irányult, hogy ezeket a különbségeket megszüntesse, és mind a belső, mind a nemzetközi rendet a nyugati liberális demokratikus rendhez közelítse.
